帆船時代的術語「戰列線戰鬥艦」(Main Line of BattleShips),源自當時的海戰方式。交戰雙方戰艦排成單列縱隊前進,同向則異舷或異向則同舷的進行單側火砲互射。武力足以參與此種大型戰鬥的戰艦則稱作 「戰列艦」(Ships of the Line)。帆船發展史上最終極的巨獸,就是這些被稱為「戰列艦」的超級大船。大約從17世紀末起,歐洲人發現到若把格雷翁帆船作為武裝商船來繼續運用的話,只會在性能上得到半調子的四不像而已。不如把商船和軍艦分開,好讓軍艦來得到更好更強大的性能。
當時艦船的火炮排列在兩舷,在海戰中雙方帆船排成單縱隊,用舷側的火炮轟擊對方。一級到四級艦就是擔任這種任務的戰艦(line of battleship)。如特拉法爾加海戰中,英國地中海艦隊司令納爾遜的旗艦「勝利」號就是一艘造價10萬英鎊的一級艦。由於造價昂貴,英國艦隊中的一級艦不多,而數量最多的主力艦還是74門炮的三級艦,其造價約6萬英鎊。而造價2.6萬英鎊的四級艦主要擔任英國海外巡航分艦隊的旗艦。