西元 79年毀於火山爆發的靠近義大利維蘇威火山的龐培城於1806年完成了挖掘工作,在該城原羅馬商船大樓門牆的石雕上發現一艘羅馬撐帆商船,該船是當時典型的商用帆船,船中主桅掛一面寬大的長方形橫帆,在首部的一根較小的首斜杠上另掛一面較小尺寸的橫帆,尾部有2把操縱舵槳,在船後還拖有一小型單帆槳艇。
這種商帆船被稱為羅馬考貝塔(Corbita)型商帆船,這時航行於地中海的羅馬商船隊所使用的船隻樣式已經統一。在奧斯蒂亞(Ostia)發現當時的大理石浮雕中,考貝塔型商帆船的主桅杆上,除了張一面大方帆外,還在桅的頂部掛有一面三角形的帆,這在以往的船隻上沒有出現,說明此時的羅馬商帆船開創了一桅多帆的先河。
考貝塔型商帆船一般長25米,寬6~7米,長寬比為3:1,這一比例一直為後世的地中海帆船承襲了近千年之久。考貝塔型商帆船船體堅固,從側面看去,是圓形而不是方形或平底,其結構特點被廣泛傳襲,一直影響到近代的西方帆船。它採用船板平接構造法,其船尾很高,可以消散尾隨浪。
考貝塔型商帆船尾柱上常刻著天鵝的頸和頭,面向船尾,此種船載重約120噸,船底用鉛皮保護以防船蟲蛀蝕,在船中設一根主桅杆,另外在船首設有一斜杠帆,其轉向作用往往大於推進作用。主帆和三角帆帆面積達150~180平方米,而船首斜杠帆帆面積約為18平方米。古羅馬船匠們發明了一種簡易的捲帆系統,垂直的繩索穿過縫在帆上的環孔,可以容易的收起或縮短帆,有點像拉起活動百葉窗那樣捲動。船尾兩邊各置一對操縱舵槳。有人認為古羅馬橫帆船較之以往的橫帆船有輕微的首側風的調節航行能力。
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羅馬帝國經過了長期的繁榮後,像所有曾經強大的帝國一樣,慢慢走到了它的終點,先是在西元395年狄奧多西皇帝去世時,他把帝國一分為二,東部分給長子阿卡迪烏斯,西部分給幼子霍諾裏烏斯。從此羅馬帝國分裂為東西二個帝國,後又於476年,西羅馬帝國滅亡。東羅馬帝國的日子也不好過,西元9世紀,中東地區的伊斯蘭勢力在海上的力量興起,他們佔領了克里特島和西西里島等地中海島嶼,並鞏固了在北非的基地。當時東羅馬人為了與其作戰,曾經製造出更大的帆槳戰船,上面裝有投石機,據說可以投出近半噸重的石彈。還使用“希臘火”,那是用石油、硫磺和瀝青的混合物裝于銅管中點燃後噴出,用於焚燒敵船,製造對方船員恐慌的武器。不穩定的海上形勢,限制了東羅馬帝國的海上貿易和運輸,作用於造船業和航運業的後果就是船型更新放緩。而正在此時,北歐地區的船隻正按照自身的特色在發展著。
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